Si le père de Quasimodo est évidemment admiratif pour la cathédrale, il saisit l’occasion de son roman pour dénoncer l’état dans lequel se trouve Notre-Dame de Paris après les diverses modifications qu’elle a subies. En un mot comme en cent, pour Hugo, c’était mieux avant ! Il en veut particulièrement à tous « ses hommes de l’art » responsables des « dégradations », des « mutilations sans nombre » subies par l’édifice depuis la pose de la première pierre. « Si nous avions le loisir d’examiner une à une avec le lecteur les diverses traces de destructions imprimées à l’antique église, la part du temps serait la moindre, la pire celle des hommes, surtout des hommes de l’art, écrit-il dans les premières lignes du chapitre premier du Livre III. Il faut bien que je dise des hommes de l’art puisqu’il y a eu des individus qui ont pris la qualité d’architectes dans les deux derniers siècles. »
Pour lui, pas de doute, le style gothique de Notre-Dame de Paris est attaqué.
La colère de Hugo porte aussi sur la destruction du vieil autel gothique « splendidement encombré de châsses (*) et de reliquaires » et peste contre son remplacement par ce « lourd sarcophage de marbre à tête d’anges et à nuages », une réalisation de Louis XIV obéissant au vœu de Louis XIII. « Et qui a mis de froides vitres blanches à la place de ces vitraux “hauts en couleur” qui faisait hésité l’œil émerveillé de nos pères entre la rose du grand portail et les ogives de l’abside ? », feint de s’interroger Hugo. En 1756, les chanoines se plaignent de cette église trop sombre et substituent aux vitraux médiévaux du verre blanc… Viollet-le-Duc là encore accomplira le vœu de Victor Hugo en rétablissant des vitraux colorés. « Les modes ont fait plus de mal que les révolutions », juge Hugo qui s’en prend aux « splendides et anarchiques déviations de la renaissance (sic) », ajoutant aux proportions du gothique « leurs misérables colifichets d’un jour, leurs rubans de marbre, leurs pompons de métal : véritables lèpres d’oves, de volutes, d’entournements, de draperies, de guirlandes, de franges, de flammes de pierre, de nuages de bronzes, d’amour replet, de chérubins bouffis, qui commence à dévorer la face de l’art dans l’oratoire de Catherine de Médicis et le fait expirer deux siècles après, tourmenté et grimaçant, dans le boudoir de la Dubarry ».
« Cet art magnifique que les Vikings avaient produit… »
Hugo conclut, acerbe : « Cet art magnifique que les Vikings avaient produit, les académies l’ont tué. »
