Le Pitbull apparait vers la fin du xviiie ou le début du xixe siècle[1]. Pendant le xixe siècle, en Angleterre, en Irlande et en Écosse, les éleveurs ont commencé à expérimenter des croisements entre des bulldogs et des terriers, à la recherche d'un chien qui combinerait l'esprit de jeux (Gameness) du terrier avec la force et l'athlétisme du Bulldog anglais[2]. En effet, historiquement ce chien a été créé pour combattre d'autres chiens dans des arènes ou des fosses. Ces combats à mort étaient très populaires à l'époque, ils étaient des hauts lieux de New York.
Fin du xixe - début du xxe siècle, deux clubs ont été formés dans le but spécifique d'inscrire et de reconnaître les différentes races de chien : le United Kennel Club et l'American Dog Breeders Association (en).
Le United Kennel Club a été fondé en 1898, et a été le premier registre à reconnaître la race de l'American Pit Bull Terrier. L'UKC, à l'époque où les combats étaient encore largement acceptés en tant que sport, s'occupait de l'enregistrement des chiens et de l'édition de règlements pour les combats. Le but de l'UKC était d'enregistrer les chiens de compétition. Le propriétaire inscrit se voyait attribuer le premier numéro propre d'identification et d'authentification de son chien de race[3].
En 1835, le parlement du Royaume-Uni promulgue le Cruelty to Animals Act[4]. Il s'agit de dispositions visant à interdire les combats de chiens contre des taureaux. Néanmoins, de nouveaux jeux ont été développés. Notamment, le Rat-baiting (en), qui consiste à placer le chien dans une arène avec un nombre important de rats. Les paris étaient faits sur le nombre de rats tués en un minimum de temps, et le temps que mettrait le Pit Bull Terrier à tuer chaque rat.
Les combats de chiens sont également devenus plus populaires[5].
Plus tard, alors que les combats furent déclarés illégaux, l'UKC devint un registre pour toutes les races, axé sur le travail et la performance. L'UKC est maintenant le deuxième plus grand registre aux États-Unis, muni d'un règlement strict qui bannit toute personne rendue coupable de participer à des combats de chiens[6]. Vers le milieu du xxe siècle, ce chien fut plus couramment domestiqués [7]. En Amérique, certains agriculteurs et éleveurs utilisaient leur Pit Bull Terrier afin d'assurer la protection de leurs bovins et de leurs porcs, de chiens semi-sauvages et de puma. Il fut également utilisé afin de chasser, d'encadrer et de conduire le bétail[8]. Enfin, ce chien a été utilisé pendant la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale comme un moyen de délivrer des messages sur le champ de bataille
