Selon Wensley Clarkson, auteur d'une biographie non autorisée de Mel Gibson, l'acteur connaîtrait des problèmes avec l'alcool depuis l'adolescence16. En 1984, il était déjà arrêté pour conduite en état d'ivresse à Toronto, au Canada. En 2004, dans une interview à Diane Sawyer, il reconnut avoir abusé de drogues dans le passé au même titre que de l'alcool49.
Le 28 juillet 2006, il est arrêté en état d'ivresse et tient des propos antisémites50. Il présentera ses excuses, le 1er août 2006, à la communauté juive, excuses qui furent acceptées par l'organisation Anti-Defamation League. Le 17 août 2006, il plaide coupable et est condamné à trois ans de mise à l'épreuve51,52. Il annonce alors s'être inscrit à un programme de désintoxication.
En 2012, le scénariste Joe Eszterhas publie dans la presse une lettre l'accusant d'antisémitisme sur fond de règlement de comptes professionnel53,54.
Ses déboires ont valu à Gibson d'être parodié dans la série télévisée South Park (épisode La Passion du Juif), où il est décrit comme un dangereux sado-masochiste, et dans Big Movie où il est en prison à la suite de son arrestation pour conduite en état d'ivresse.