Chakravardin
2022-03-22 02:08:02
Le 22 mars 2022 à 02:03:06 :
On peut pas lire
La visite d’un laboratoire est souvent décevante. Dans un silence de bibliothèque, des chercheurs courbés extraient des gênes invisibles qu’ils passent dans des machines au bruit de photocopieuse. On ne voit rien. Et on n’y comprend pas grand-chose. L’exemple de Lille (Nord) fait mentir la règle. « Regardez, ça, c’est un cerveau de souris », s’enthousiasme le chercheur Vincent Prévot en brandissant une sorte de minuscule crabe gris, noyé dans un flacon de formol.
Dans ce labo de neurosciences et de cognition, situé sur le campus de l’hôpital, une dizaine de jeunes en blouse, Chilien, Brésilien, Français, Indien, ont décroché leur ticket d’or pour travailler dans l’un des plus prestigieux temples de la matière grise, l’un des premiers au monde à avoir démontré l’impact du Covid sur le cerveau. Il aura fallu des mois, pencher sur des découpes de cervelle de souris, de hamsters et d’hommes pour aboutir à ce grand projet, prévu en juin.
IRM, prises de sang et tests cognitifs tous les trois mois
D’ici à trois ans, l’équipe de scientifiques devra répondre à cette question vertigineuse : quel est l’impact du virus sur la fertilité et le vieillissement du cerveau à long terme ? La perspective est glaçante. Sommes-nous donc tous condamnés à la stérilité et à une démence prématurée ? La caricature amuse Vincent Prévot, le directeur de l’équipe. « Pas tous et les vaccinés sont protégés, mais on sait qu’il y a des conséquences. Le scénario catastrophe serait d’aboutir à une immense vague d’infertilité sur Terre. J’espère que ce ne sera pas le cas », avance-t-il, d’un ton étonnement serein.
Pour affiner le diagnostic, les chercheurs vont suivre 50 anciens patients, hospitalisés à cause du Covid. « Certains vont développer des Covid long, d’autre non, on fera tous les trois mois des IRM de leur cerveau, des prises de sang, des tests cognitifs », précise le directeur, dont le projet est financé par la Fondation pour la recherche médicale.
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D’abord, il a fallu montrer que la piste tenait la route, avancer à coups de démonstration et de calculs pour résoudre, peu à peu, les énigmes de cette grande enquête aux allures policière. « Là, je découpe de l’hypothalamus congelé, avec cette lame de rasoir », décrit Julie en pointant cette région du cerveau aux commandes de la fertilité. Ses mains gantées actionnent une manette et le bloc de résine s’affine d’une minuscule tranche de tissu. « Voici, j’en fais 300 comme ça et ensuite on va les analyser pour voir si les neurones de la fonction de reproduction sont détruits ou non. »
« C’est gros un cerveau, entre 1,5 et 2 kg »
Dès la première vague, les chercheurs ont pu récupérer quatre cerveaux de malades volontaires, décédés en réanimation. Le thésard Florent ouvre un immense congélateur à -80 °C, rempli de bacs givrés. « Il a fallu en faire des fragments, c’est gros un cerveau, entre 1,5 et 2 kg. » Leur découverte : trois d’entre eux avaient une infection au cerveau. Quel rapport avec la stérilité ? « C’est une chose assez folle, rebondit le directeur. À l’état d’embryon, les neurones qui contrôlent la fonction de la reproduction naissent dans le nez avant de migrer dans le cerveau. Il existe toujours un lien entre les deux, d’où cette question, un virus qui entre par les narines peut-il, par ricochet, abîmer la fertilité ? »
Caio, étudiant en thèse, découpe une tranche de cerveau de hamster. De minuscules hémorragies ont été repérées dans les tissus infectés.
Caio, étudiant en thèse, découpe une tranche de cerveau de hamster. De minuscules hémorragies ont été repérées dans les tissus infectés. LP/Sarah Alcalay
Leur étude menée auprès d’une soixantaine de patients en réanimation a montré que la plupart souffraient d’un dysfonctionnement des testicules causé par un trouble dans le cerveau, renforçant leur hypothèse. Les bébés contaminés pourraient-ils, à l’âge adulte, avoir plus de difficultés à enfanter ? « Possiblement, réfléchit Vincent Prévot. On nage encore dans l’inconnu, mais c’est selon moi un argument pour vacciner les tout-petits. » La perte de ses neurones pourrait aussi entraîner une baisse des capacités intellectuelles.
Derrière Julie, Caio, l’étudiant brésilien, découpe une tranche de cerveau de hamster. « On les a sacrifiés vingt jours après les avoir infectés. » L’équipe a observé que le virus provoquait une grippette chez les rongeurs qui, contrairement à la souris terrassée par le Covid, retrouvaient une forme olympique au bout d’un mois. Malgré tout, de minuscules hémorragies ont été repérées dans leur cerveau. « Ces séquelles sont réversibles et c’est une bonne nouvelle, analyse le directeur. Mais cela veut aussi dire que, même avec des symptômes légers, le Covid peut fragiliser le cerveau et se traduire d’ici vingt à trente ans par des maladies dégénératives. »
Il y a un siècle, les cas de démence étaient plus nombreux chez les survivants de la grippe espagnole. Pour l’heure, les chercheurs vont se lancer dans une course au traitement contre ces dégâts du Covid long. D’abord, ils doivent mieux comprendre comment le virus infecte les neurones de la fertilité. Le début d’une nouvelle enquête.
