Au moment où le show des orques commençait dans le grand bassin du delphinarium, Dawn Brancheau, 40 ans, l'une des dresseuses les plus chevronnées de Seaworld, a été tuée par Tilikum, une de ses orques. Selon des témoins, l'animal, un mâle long de 8 m et lourd de 6 t, aurait chargé, se serait hissé hors de l'eau et aurait saisi la femme entre ses mâchoires au niveau de la taille, alors qu'elle achevait le discours d'introduction du spectacle au bord du bassin : « L'animal a décollé de je ne sais où, a saisi la dompteuse et l'a secouée violemment, a raconté, traumatisée, Victoria Biniak, une spectatrice, à plusieurs chaînes de télévision américaines. Les sirènes se sont mises à sonner, tout le monde est parti en courant. » Pendant ce temps, Dawn Brancheau sombrait au fond du bassin, secouée dans tous les sens par l'animal déchaîné.