issoudu62
2021-07-24 22:37:02
A Bali, les macaques voleurs ont appris à reconnaitre les objets de valeur
Situé sur l'île de Bali en Indonésie, Uluwatu est connu pour sa falaise vertigineuse baignée par les vagues et pour le temple qui se dresse à son sommet à plus de 70 mètres de haut. Mais il se distingue aussi par une particularité plus insolite. L'édifice est en effet peuplé de singes qui n'hésitent pas à voler les visiteurs.
Les chapardeurs en question sont des macaques crabiers ou macaques à longue queue (Macaca fascicularis). Originaires d'Asie du sud-est, ces primates agiles et facétieux qui vivent en groupes n'hésitent pas à s'aventurer dans les cultures et les zones habitées pour trouver de la nourriture. Au risque de s'attirer les foudres des humains.
Des voleurs adeptes du troc
A Uluwatu, toutefois, ils semblent avoir développé un comportement inédit. Car dans les abords du temple, les singes ne se contentent pas de dérober de la nourriture aux touristes. Ils ont désormais pris l'habitude de s'emparer d'autres objets - lunettes, tongs, téléphones ou chapeaux - pour ensuite les troquer contre de la nourriture.
En 2017, des chercheurs ont publié une première étude sur les malins voleurs. Ils ont observé que 55% des vols recensés aboutissaient à un échange. Et que dans 95% des cas, ce dernier permettait à son auteur d'obtenir de la nourriture. Ils ont également constaté que les singes semblaient acquérir cette manie en observant leurs congénères.
Aujourd'hui, c'est une nouvelle découverte que des scientifiques annoncent à travers une étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B. Ces travaux révèlent que les chapardeurs ne choisissent pas leur butin au hasard. Au contraire, ils sont même tout à fait capables de reconnaitre et cibler les objets à la plus grande valeur.
L'art de bien choisir son butin
Pour arriver à cette conclusion, les spécialistes ont analysé les observations collectées durant 273 jours en 2015 et 2016 par deux témoins postés aux abords du temple. Pour chaque vol, ces derniers ont noté l'identité du macaque (dont son âge et son sexe), l'objet ciblé, les autres objets accessibles ainsi que la nourriture qu'on lui proposait en échange.
Les données comportaient également la réaction du voleur face à la monnaie d'échange. En guise d'échantillon, l'équipe a retenu 84 vols filmés en vidéo, incluant un total de 1.084 objets chapardés. Des items qui ont été divisés en six catégories en fonction de leur "valeur", les contenants vides étant les moins précieux et les appareils électroniques et portefeuilles les plus précieux.
Ces observations ont été complétées par des tests menés sur 15 sujets juvéniles, sub-adultes et adultes. Les expériences ont consisté à offrir à chaque individu le choix entre des objets de valeur moyenne ou forte, par exemple entre des tongs et des lunettes ou un chapeau et un téléphone, et à observer ses préférences.
Un macaque voleur de lunettes (un objet de plutôt haute valeur) surpris en plein méfait au temple d''Uluwatu à Bali. © Mx. Granger/CC0 1.0
A terme, l'ensemble de données a mis en évidence des différences significatives entre les objets sélectionnés. Les singes sub-adultes et adultes ont ainsi montré une nette préférence pour les items de grande valeur. Et ce même lorsque d'autres moins importants étaient à leur portée.
Autre conclusion : les résultats indiquent que les négociations étaient plus longues et les refus des singes plus fréquents lorsqu'ils étaient en possession d'un butin précieux. A l'inverse, les voleurs cédaient plus facilement face à leur nourriture la moins préférée lorsque le butin avait une valeur faible ou moyenne.
Une preuve d"'intelligence culturelle"
"Ces singes sont devenus des experts pour voler les touristes distraits qui n'écoutent pas les recommandations de l'équipe du temple de garder tous leurs biens dans des sacs fermés et fermement attachés à leur cou et leur dos", a résumé pour le Guardian, le Dr. Jean-Baptiste Leca du Department of Psychology de la University of Lethbridge au Canada et principal auteur de l'étude.
Des experts oui, mais pas à tous les âges. Aucune différence majeure n'est en effet apparue dans les mêmes circonstances chez les individus juvéniles. Une conclusion qui semble confirmer le caractère important de l'apprentissage dans ce comportement observé nulle part ailleurs.
Pour le Dr. Jean-Baptiste Leca, également co-auteur de l'étude parue en 2017, cette pratique de vol et de troc est une preuve d'intelligence culturelle chez ces primates. "Ces comportements sont socialement acquis et se maintiennent à travers les générations de singes depuis au moins 30 ans dans cette population", a-t-il affirmé.
Les macaques crabiers du temple d'Uluwatu se transmettraient leur comportement de vol de génération en génération depuis plusieurs décennies. © Pixabay
D'après l'étude, la population en question comptait en 2016 plus de 330 individus divisés en cinq groupes sociaux. Et elle vit depuis des décennies dans cet habitat où les humains sont largement présents. Le temple est fréquenté par les communautés locales et attire chaque année plus d'un million de touristes.
Si de plus amples recherches sont nécessaires pour mieux comprendre ce comportement, il pourrait être inédit chez des animaux sauvages. "Le vol et le troc sont des tâches cognitivement difficiles pour les macaques d'Uluwatu qui ont révélé des processus de décision économique sans précédent", écrivent les auteurs.
"Cette pratique spontanée, spécifique à cette population, répandue, intergénérationnelle, acquise et socialement inspirée pourrait être le premier exemple d'une économie symbolique entretenue culturellement chez des animaux sauvages", poursuivent-ils dans le rapport de l'étude financée par le Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC) et l'Alberta Gambling Research Institute (AGRI).
Une cohabitation pas toujours facile
Si les relations entre les macaques et les humains restent relativement paisibles à Uluwatu, ce n'est pas le cas partout. A Lopburi en Thaïlande, la population cohabite avec quelque 6.000 macaques qui ont récemment envahi les rues. D'ordinaire nourris par les touristes, les singes se sont retrouvés affamés en raison de la pandémie qui a fermé les frontières.
Après la publication de vidéos montrant les macaques en quête de nourriture, les autorités locales ont lancé une vaste campagne de stérilisation et évoqué la possibilité de regrouper les primates dans un sanctuaire construit un peu à l'écart, selon l'AFP.
