En février 1838, les chefs boers tentèrent de négocier un traité de coexistence pacifique avec le roi zoulou Dingane. Bien accueillis et mis en confiance, Piet Retief, son fils et soixante-dix de leurs compagnons acceptèrent l'invitation du roi zoulou à son kraal, uMgungundlovu. Ils acceptèrent de venir sans armes en vertu des coutumes locales. Accueillis par des danses, ils furent tous massacrés à coup de pierres et de bâtons, leurs corps empalés et livrés aux charognards. Retief assista à la mort de son fils et de tous ses compagnons avant d'être abattu en dernier. Son cœur et son foie furent extraits par les guerriers zoulous, enveloppés dans un linge, et déposés sur le chemin qui menait au camp où femmes et enfants attendaient vainement leur retour.